17. února 1959 byl vypuštěn Vanguard 2, první experimentální družice zaměřená na studium atmosféry Země (proto se někdy – trochu nepřesně – označuje jako „první meteorologická družice“).
Ve srovnání se současnými meteorologickými družicemi se jednalo o velmi jednoduchou technologii a plánované experimenty. Prvním z nich bylo pokusné snímání rozložení oblačnosti v pásu kolem rovníku, přibližně do 35° zeměpisné šířky, které mělo být realizováno jednoduchými kamerami, snímajícími ve viditelném oboru, s využitím rotace družice. Vzhledem k problémům rotace (způsobených při oddělení družice od posledního, třetího stupně nosné rakety) byla data z těchto kamer téměř nepoužitelná. Tento přístroj se odmlčel po 18 dnech provozu.
Druhým experimentem bylo studium vlivu vysokých hladin atmosféry na dráhu družice (brzdění družice zbytkovou atmosférou) při průletu družice perigeem – nejnižším bodem protáhlé eliptické oběžné dráhy. Kromě atmosféry se na změnách dráhy rovněž podílí tlak slunečního větru a nerovnoměrnosti gravitačního pole Země. Pro zaměřování dráhy byla družice vybavena jednoduchým radiomajá- kem, který se odmlčel po 26 dnech provozu (družice nebyla vybavena solárními panely a byla závislá pouze na bateriích). Díky moderním metodám sledování umělých těles na oběžné dráze Země se ale Vanguard 2 pro studium vlivu atmosféry na dráhy družic používá dodnes. V současné době je zároveň jedním z nejstarších umělých těles na oběžné dráze Země, v nejbližším bodě své dráhy se dostává do vzdálenosti pouhých cca 560 km nad zemský povrch, v nejvzdálenějším bodě je vzdálena 2950 km. Dle současných předpokladů družice vydrží na oběžné dráze ještě cca dvě až tři staletí, než se její rychlost vlivem tření o vysokou atmosféru sníží natolik, že nakonec v atmosféře, kterou celý svůj „život“ studovala, zanikne (při finálním vstupu do atmosféry v ní shoří). Nejstarším umělým tělesem, které je doposud na oběžné dráze, je družice Vanguard 1, první družice vybavena solárními panely.
První družicí, která již poskytovala meteorologická pozorování v operativním režimu, byla přibližně o rok později družice TIROS-1, jejíž 60. výročí startu si připomeneme příští rok, 1. dubna 2020.
Zdroj informací: NASA, NOAA, a další odkazy uvedené na https://en.wikipedia.org/wiki/Vanguard_2
Martin Setvák, MZ 2019/1, roč. 72, str. 18-19